秦朝末年,秦軍大敗自稱為趙王的趙歇。趙王向楚懷王求救,楚懷王派了宋義帶著項羽、范增北上救趙。
宋義率領大軍由彭城出發。由于將士們已經休整了幾個月,現在聽說要去和秦軍的主力拼殺,個個摩拳擦掌,斗志很旺盛。但宋義根本就不想到城下和秦軍拼命,只是想騙取兵權。當軍隊到了安陽,他就按兵不動,每天只是在營中飲酒作樂。
項羽實在忍耐不住,便對宋義說:“救兵如救火,現在趙王很危險,我們應該立即率兵渡過黃河,與趙王來個里應外合,就一定能夠大敗秦軍!”宋義聽了,當面責備項羽。之后,仍然按兵不動,并且起草了一道命令,向全軍公布說:“將士們打起仗來應該像虎狼那樣兇猛,可誰要是不服從命令,一律砍頭?!边@顯然是沖著項羽來的,要他乖乖地服從命令。
項羽是個火暴脾氣的人,怎能吞得下這口氣?一天早晨,他全副武裝,大步跨進宋義的軍帳,再次要求立即出兵救趙。宋義大發脾氣,喊道:“我的軍令已下,難道你要以頭試令嗎?”項羽大吼一聲:“我要借頭發令!”說時一劍斬下了宋義的腦袋。將士們聽說項羽殺了宋義,都樂意服從他的指揮。
為了表示決心,項羽下令士兵每人帶足三天的口糧,然后砸碎全部行軍做飯用的鍋。項羽要士兵輕裝去救趙,要到秦軍營中取鍋做飯。大軍渡過漳河后,項羽又命令把船全部鑿沉,把行軍帳篷全部燒掉,戰士們一看退路沒有了,知道這場仗只許勝不許敗,因此,在與秦軍的九次惡戰中,楚軍戰士越斗越猛,終于擊敗了秦軍的主力。