直覺如何影響語義理解？

文/上海紐約大學 編輯/清風

說母語時，鮮有人會去思考句子結構、語序和語法，僅憑直覺就能表達。上海紐約大學神經科學本科培養負責人、神經科學實踐助理教授張琳敏卻將目光放在了這些常被忽視的地方。

在上紐大，張琳敏助理教授除了執教“語言學導論”課和“神經語言學導論”課外，還負責開展以“自然語言語義”（natural language meaning）為主題的研討會課程。

上紐大學生來自世界各地，在校園里可以聽到漢語、英語、俄語、西班牙語、蒙語、法語、德語、韓語、日語等各種語言，以及上海話等方言，這些都使學校成了研習語言學的理想之所。

近日，張琳敏助理教授向我們介紹了她的研究項目，闡釋了我們應如何借助語言學，從全新視角審視語言及人類認知。

Q：您所在專業領域的重要意義有哪些？

我研究自然語言語義學，探索語言背后的含義。該領域的研究能夠加深我們對人類行為及大腦推理模式的了解，進一步指引我們對人類大腦語義處理機制的研究。

Q：您能否向我們舉例說明，您正在攻克的語言學難題？

抽象詞語有時會影響整句含義。例如，在“小明來了”和“就連小明都來了”中，“就連……都……”通常意味著小概率事件發生了。這個詞組改變了原本的句意，暗含小明來的可能性低于其他人。我們有時用這樣的詞語表達事件的吸引力遠超預期。

▲ 2023年春季學期，張琳敏助理教授在“自然語言語義”研討會上授課

因此，該詞組在語義上的作用并不體現在“小明來了”這一事實，而在于我們如何將這句話與其他句子、背景情況放到一起理解。這個過程往往是出于直覺的，通常會被人們忽略，就像我們在走路時也不會在意骨骼和肌肉的運動一樣。

還有一個關于英文單詞again（又或再）的例子?！癢hat’s your name again？”（可以再說一次你的名字嗎？）是指你改名了嗎？不是。這句話的意思是“你叫什么名字來著”，即我“又”問了一遍“你叫什么名字”，與改名毫無關系。這個現象十分有趣，但人們很少會關注到這樣的情況。

Q：您為何會對語言學產生研究興趣？

幾年前，我和其他語言學家就曾討論過大家踏入這一領域的契機，發現我們所有人從小就對外語、數學和下棋感興趣！這三件事有一個共同點，就是需要我們遵循相應的模式，并思考其背后的機制。

人的直覺十分敏銳，這是語言學研究的基礎。母語相同的人擁有同一認知直覺，他們對一句話的處理和理解方式是一樣的。

理解句意的過程是非常精細的經驗現象。我們可以用數學語言準確地表達句意嗎？我想要做的，就是借助高精度的數學工具來刻畫這樣的經驗現象、了解背后的規律和機制（這與物理學家探索事物運動規律之類的工作相似）。

Q：您起初在上紐大做博士后，去年開始任助理教授。您對這段經歷感受如何？

這是一段難忘的體驗。2019年初，我獲得了上海高校青年東方學者的人才計劃資助，開啟了自己的獨立研究項目和教學生涯。

我當時是博士后，開發了三門新課程，包括一門“科學、技術與社會”（STS）核心課程“語言學導論”，還發表了多篇論文，其中一篇發表在形式語義學最頂尖的四大期刊之一《語義學雜志》（Journal of Semantics）上。我還參加了許多頂級學術會議，并在會上展示研究成果。

上紐大神經與認知科學副教授田興是我的導師，我非常感謝他給予的幫助與支持。我們共同探索了大腦語義表征領域的研究新方向，他也非常支持我的獨立研究項目。

Q：您目前正在開展的項目有哪些？

我想知道在人類認知中，語言認知的背后是否基于一般的抽象認知，尤其是我們在對話中推理的認知方式。此外，在看漫畫書等其他模式的認知現象中，人們處理信息的方式是否和他們理解語言的模式相似。

看漫畫書就像處理語言信息，重要的不是某一張圖片，而是我們如何在腦海中建立圖片與圖片之間的邏輯聯系。從話語層面來說，我們處理連續圖像信息的方式很可能與我們理解語言的方式非常相似。在處理圖片搭配文字的信息時，我們很可能也會采取類似的方式。