投水的五部侍郎

林碩

咸豐四年，曾國藩經歷了人生中的大起大落，于他而言是極不平凡的一年。嘉慶十六年（1811年）出生的他，此時已邁入“不惑之年”，但在軍事領域，尚且只是初出茅廬。意氣風發的曾國藩未曾料到，來勢洶洶的太平軍，竟是他“四十不惑”之年的第一次挫折。

臥薪嘗膽，殄此兇逆曾國藩的臨危受命

熟悉太平天國歷史的讀者可能知道，太平軍曾經在兩年前（咸豐二年）圍困長沙，不過早已離湘北上。但咸豐四年，太平軍突然卷土重來，再次出現在長沙附近，讓人一時懵圈。莫非是有人打著太平軍的旗號招搖撞騙？非也非也！這次來的，正是如假包換的太平軍。

原來，太平軍自打咸豐二年離開長沙后，便一舉攻克“九省通衢”武昌，繼而順江直下，占領了自古虎踞龍盤之地——江寧（南京），改名“天京”，定都于此，與清政府分庭抗禮。為了開拓、鞏固長江中游的戰略據點，太平軍在胡以晃、賴漢英兩位“丞相”的指揮下發動了著名的“西征”，由石祥禎、周國虞、林紹璋等人組建“征湘軍”，作為偏師，再戰鄂、湘。

此次征湘主帥石祥楨，正是太平天國“翼王”石達開的堂兄，位列“國宗”，人稱常勝將軍、“鐵公雞”，素以驍勇善戰、足智多謀著稱。在石祥楨的指揮下，二入湖南的太平軍連克岳州、湘潭、湘陰等地，準備會攻省城長沙。為了緩解清軍在長江沿線的頹勢，遏制太平軍進攻三湘的猛烈勢頭，曾國藩臨危受命，奉詔率湘軍北上。

初春的湘江乍暖還涼，44歲的曾國藩臉上卻浮現出一絲欣喜與從容。他率領湘軍，水陸并舉，沿湘江溯流而上，準備北出洞庭，干一番大事業。閉目凝神，他的思緒浮動連篇，十幾年來的種種苦難與磨練，此時都歷歷在目。道光十八年（1838年），屢試不第的曾國藩終于名列三甲第四十二名，賜同進士出身，入選為翰林院庶吉士，累遷至禮部侍郎，并先后署理兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎，有“五部侍郎之稱”。而今，曾國藩年逾不惑，正是一展身手、報效朝中的大好時機。

太平天國運動爆發后，守喪在籍的曾國藩被朝廷委任為“幫辦團練大臣”，墨絰從戎，督辦湘軍，數年間便水陸齊備。面對太平軍之攻勢，曾國藩躍躍欲試，想要北出洞庭，一展抱負。二月，曾侍郎提筆操翰，寫下了《討粵匪檄》：“本部堂奉天子命，統師二萬，水陸并進，誓將臥薪嘗膽，殄此兇逆，救我被擄之船只，找出被脅之民人。不特紓君父宵旰之勤勞，而且慰孔孟人倫之隱痛。不特為百萬生靈報枉殺之仇，而且為上下神祇雪被辱之憾?！彼刮淖掷镄虚g，流露出橫掃千軍如卷席的豪邁。

可是，面對來勢洶洶的太平軍，投筆從戎的曾侍郎，又該如何應對……

調整戰略，集中兵力湘潭大捷慰軍心

就在曾國藩意氣風發、揮毫潑墨的當口，太平軍推進神速，行軍已至距離省城僅僅三十公里的靖港。靖港由主將石祥楨親自鎮守，作為圍攻長沙的大本營。按照“東王”楊秀清“披枝葉以潰腹心”的指示，太平軍的另一位重要將領、北伐主帥林鳳祥的二弟——林紹璋，率領部分骨干以及在兩湖招募的新兵約兩萬余人，繼續向南穿插，陸續攻占寧鄉、湘潭等地，在長沙周圍形成了夾擊之態勢。一時間，省城官員百姓風聲鶴唳，甚至太平軍還未兵臨城下，就有鄉紳舉家逃難。

然而，湘軍介入戰局之后，第二次長沙保衛戰打響，湘軍先是由于冒進岳州，在羊樓司中伏，便退居長沙。痛定思痛，曾國藩及時調整戰略：一方面，由自己坐鎮省城，以定軍心；另一方面，集中優勢兵力，派悍將塔齊布統轄四千余人，圍攻剛被林紹璋占據的湘潭城。又遣水師統領彭玉麟、楊載福等人，經由水路配合陸軍作戰，以擾亂對手南北夾擊省城的計劃。

新組建的湘軍水師從廣東購置火炮，軍備上占有明顯優勢，輕易擊潰了林紹璋麾下由民船、商船臨時拼湊的水師，摧毀大小船數百只。陸戰方面，由于太平軍剛剛占領湘潭，立足未穩，甚至還來不及構筑、修復工事，面對接踵而至的湘軍，只能倉促迎敵；加之太平軍林紹璋所部新兵過多，缺乏實戰經驗，故屢屢戰敗，折損過萬。

林紹璋只得留一部固守待援，自己率領人馬經水路突圍而出，又遭到湘軍水師截擊，唯有棄舟登岸，退回湘潭。城中守軍見主將失利回城，方欲接應，豈料周遭伏兵四起，乘勢占據城池。林紹璋僅率數人撤出，前往靖港與石祥楨匯合。

至此，湘軍以軍備先進、謀略得當，取得首捷。

天時不利，靖港喪師湘軍湖口失利

盡管湘軍塔齊布、彭玉麟擊敗林紹璋，取得了湘潭大捷，成為太平軍西征的重大轉折點，但曾國藩方面卻遭受到了投筆從戎以來第一次重大挫折——靖港兵敗。

原來，曾國藩在派遣水陸兩軍援救湘潭之后，一直坐鎮長沙，守備省城。某日，他意外地得到了一份“情報”：守備靖港的太平軍只有區區數百之眾，且均為老弱殘兵，疏于防范，不堪一擊。雖然大本營中只剩下兩營親兵和五營水師，曾國藩還是決定不可錯失“良機”：他將親自率部出征，把營盤扎在靖港二十里外的白沙洲，準備消滅靖港的石祥貞部，從而徹底打破太平軍南北夾擊、奪取長沙的戰略構想。