豪勛爵島竹節蟲：死而復生？

“波爾金字塔”（位于澳大利亞海岸附近）是一根陡峭的、有尖頂的海蝕柱，從太平洋中凸出。這根火山巖柱的輪廓讓人想起一根被猛烈折斷的樹干，或是某種古代食肉動物的殘缺牙齒。對大多數人類游客來說，這里當然沒有什么吸引力——除了那些想測試自己攀爬陡峭巖壁與懸崖的技能、力量和勇氣的人。

正是一群這樣的人——熱衷于攀巖，喜愛冰冷的、無生命的巖石并受其驅使——于1964年來到這根海蝕柱，并取得了 20世紀最杰出的生物發現之一。來自澳大利亞的攀巖隊未能到達“波爾金字塔”的頂峰——惡劣的天氣條件和物資短缺迫使他們在五天后返回。然而，盡管事實證明這根海蝕柱對人類來說非常不適宜居住，但研究小組的一名成員注意到了一只巨大的死昆蟲。隊員們被它的大小所震撼——更不用說它出現在這塊幾乎沒有植被的巖石上了，于是拍了一張照片。

這只昆蟲是一種竹節蟲，屬于竹節蟲目的成員。這個群體擁有3000多種竹節蟲和葉?，其中許多是對它們所依賴植被的極其精確的模擬。不過，這只特殊的竹節蟲并不纖細，而是一只結實的、閃亮的黑色大東西，比人的手掌還長，比一只田鼠還要重。

這種昆蟲與已經滅絕的豪勛爵島竹節蟲（也叫樹龍蝦）有著驚人的相似之處，后者曾生活在豪勛爵島上，位于“波爾金字塔”西北方向 20公里處，直到 1920年前后，隨著黑家鼠被引入豪勛爵島，它們滅絕了。然而，這一發現表明豪勛爵島上的竹節蟲不局限于該島，還曾在“波爾金字塔”定居，并且可能還在那里生存。

人們開展了認真的搜索工作，以尋找這種神秘竹節蟲的活體。搜尋集中在一株孤獨的白千層樹（Melaleuca boweana）上，這是豪勛爵島及其相鄰島嶼特有的物種。這株孤零零的灌木是整個“波爾金字塔”上唯一一株比較大的植物，它是從一顆落在巖石縫隙中的種子發芽的，多年來靠雨水的積聚而茁壯成長。天黑之后，通過對其葉子的檢查，人們終于發現了一個包含 24只健康個體的豪勛爵島竹節蟲小種群。

2003年，另一支探險隊來到這座小島，采集了兩只雄性和兩只雌性竹節蟲，其目的是建立一個人工繁殖種群。這樣不僅可以拯救物種，使其免于滅絕，還可以繁殖數量充足的個體。一旦非本地的老鼠被移除，它們就被送回豪勛爵島。

被認為已經滅絕，然后又被重新發現的生物，比如豪勛爵島上的竹節蟲，被稱為“拉撒路物種”，這是根據《圣經》中關于拉撒路的故事而來的。耶穌讓拉撒路死而復生，戲劇性地展示了他的神奇力量。當然，與拉撒路不同的是，這些物種從來沒有滅絕過，只是“失蹤”了。許多“拉撒路類群”最顯著的特征，是在某些情況下，它們會消失數百年之久，并且經常在被認為與它們唯一的家園有一定距離的地方被重新發現。

“波爾金字塔”上的竹節蟲很可能已經開始發展出與豪勛爵島上的親戚在某些方面不同的特征，因為豪勛爵島很大，郁郁蔥蔥，資源豐富，森林植被多樣，而“波爾金字塔”上的最后一個零星種群生活在巖石樁上。在“波爾金字塔”極其惡劣的環境中，最適合生活的性狀肯定與在豪勛爵島上有所不同。毫無疑問，進化會對在這座荒涼小島上勉強求生的極小種群竹節蟲起作用，就像它對如天堂般的島嶼上成千上萬生活奢侈的竹節蟲所起的作用一樣。

（責編：栗月靜）

作者：瑪麗安·泰勒??

出版社：譯林出版社

譯者：王西敏

出版時間：2023年11月

頁數：257

定價：148元