第一個稱量地球的人

秦書畫

英國人卡文迪許（1731—1810）是有史以來最偉大的實驗科學家之一。他在力學、熱學、電學、化學等領域都有劃時代的貢獻。1789年,卡文迪許就用自己設計的扭秤，推算出了地球密度是水密度的5.481倍（現在的數值為5.517），并計算出了地球的質量和萬有引力常數。后人稱他為“第一個稱量地球的人”。

在研究電學的時候，卡文迪許把自己的身體當作試驗儀器，根據身體各部位的麻木感覺來估計電流的強弱。憑著這種奮不顧身的精神，他發現了電荷的平方反比定律等重大電學規律。

卡文迪許還善于將科學應用于社會。他曾為火藥倉庫研究避雷裝置，為國家造幣廠研究減少金幣磨損消耗的辦法。

卡文迪許在科學上有那么多的貢獻，可在生活上卻被稱作怪人。他腰纏萬貫，但沒有一件不掉扣子的衣服；他有一處寬大漂亮的住宅，卻沒有妻子兒女；他不善交際，見人會臉紅，甚至連女仆也回避，因此還得罪過不少人。

他死后留下大量資料和手稿，麥克斯韋整理了五年，最后出版了《亨利·卡文迪許的電學研究》一書。

一生儉樸的卡文迪許留下了一大筆遺產，其中一部分由他的家族在1871年捐贈給劍橋大學，劍橋大學用這筆錢建立了舉世聞名的“卡文迪許實驗室”。這個實驗室對一百多年來物理科學的進步作出了巨大的貢獻，前后培養出諾貝爾獎金獲得者26人。