趙永春 遲安然
目前,學者們普遍認為,“中國”一詞最早見諸文字記載的歷史文獻是西周初年的《何尊銘文》“余其宅茲中或(國),自之乂民”和《尚書·周書·梓材》“皇天既付中國民”。
其實,《何尊銘文》和《尚書·周書·梓材》所記載的“中國”,已經有了多重含義。一是用來指稱天下之中心的洛陽地區,即后來所說的中原地區;二是用來指稱一國之中心的京師;三是用來指稱商朝、商朝人、原來商朝統治地區以及西周人、西周統治地區,即用來指稱國家政權。
見于文字記載的“中國”出現于西周初年,并不等于“中國”觀念也同時出現于西周初年。據此,又有學者提出“中國”稱謂始于商朝的觀點?!啊袊徽Z在周人社會中是一個較為流行的習語。既然是流行的習語,就應該有一個較長時段的流行與傳承過程,其流傳的時間上限,自然不會止于周初,而應該是西周之前的商代”。
確實,西周時期見諸文字記載的“中國”,應該是在社會上流傳了很長時間,甚至不止于商代,結合考古資料和文獻追述夏代關于“中國”的文字記載及相關研究成果,完全可以說,至夏代已經在出現“中”之觀念的基礎上,又出現了“中國”觀念。
夏、商、西周時期的“中國”觀念,雖然已經具有多重含義,但尚無用以指稱華夏及文化的含義,說明“最早的中國”并非是一個用以指稱華夏族的民族概念,也不是一個用以指稱華夏文化的文化概念,而是一個用以指稱天下中心,一國之中心的京師和國家政權的概念。至于用以指稱華夏和文化的“中國”,則是到了春秋戰國時期才開始出現。