離發現外星生命最近的地點

木星的衛星歐羅巴（木衛二）被認為是太陽系中最有希望存在外星生命的地方。那里有深達幾十千米的液態水海洋。這些水可能與洋底的土壤相接，為生命的誕生提供必要的化學物質。

遺憾的是，歐羅巴的表面覆蓋著厚厚的冰層，冰層溫度在-26℃左右，而海洋則嚴嚴實實地藏在冰層之下，距離表面至少5千米以上。要鉆探到那么深的地方去尋找生命，不要說在外星球上，就是在地球上都是一個嚴峻的挑戰。

幸運的是，歐羅巴上的液態水并非全都埋得這么深。根據美國宇航局“伽利略號”航天器拍攝的圖像顯示，在歐羅巴的表面冰層中，存在一些看起來顏色很深的地方?？茖W家推測，那里很可能是液態水。因水的反射率比冰低，故看起來顏色更深。

這樣的地方有數百個之多，每一個直徑都在10千米以上，可以說，它們是冰下的湖泊。這些液態水可能是從地下海洋中滲入裂開的冰殼的，或者是冰殼先是受外界影響（如太陽耀斑、宇宙射線）一部分融化，后來冰面重新封凍的結果。

這些水處在零度以下的冰層中而沒有凍結，可能跟含鹽量有關。含鹽量高的水冰點也低，所以在零度以下也能保持液態。據模擬顯示，這些水在重新凍結之前還可以存在數萬年。

這些冰下湖泊可能成為潛在的生命棲息地。譬如，如果地下的海洋中存在生命，當它們隨著海水滲入冰殼，應該會在冰下湖泊中繁衍起來。相比冰下的海洋，冰下湖泊離表面更近，也許只有1千米深，鉆探起來要容易得多。

美國宇航局的“歐羅巴快艇號”飛船計劃于2024年發射，2030年到達。屆時，該飛船將掠過歐羅巴上空，并使用雷達窺視其冰面下的情況。它還配有一個塵埃分析器，可以檢測來自這些地下湖泊的物質——甚至可能是微生物本身。

如果這些湖泊確實存在，未來人類還會向歐羅巴發射登陸器，直接在上面鉆透冰層進行采樣。