19世紀中葉,在淘金熱潮中舊金山迅速崛起,中國華工也陸續來到舊金山匯入淘金大軍。由于中國與美國之間在文化和社會制度上存在巨大的差異,古老的中華文化與幾千年的傳統禮教,與美國民主自由的思想格格不入,使得早期華人移民在諸多方面一時無法接受美國社會的"新鮮事物"。加上排華運動的掀起,華人遭到歧視,為了保護自己,他們大多數聚居在舊金山的薩克拉門托街,這便是最早的唐人街。唐人街的建立,除了自我封閉之外,更主要的是美國民族隔離政策的結果。
薩克拉門托街靠近碼頭,當時對既無車馬代步、又不準到城市其他地區去的華人和新移民比較方便。而且當時多數華人初來乍到,語言不通,不了解當地的法律法規,更何況還受到白人的敵視和欺凌。因此,與自己的同胞聚集在一起,共對艱難,也在情理之中。
19世紀70年代,隨著橫貫美國西北部的中央太平洋鐵路的建成,在加州其他地區謀生的華工陸續涌到舊金山,使唐人街的人數驟增,變得擁擠不堪。雖然華人聚居地已比初期擴大了不少,但是由于與外界社會甚少交往,仍維持著淘金年代落后的面貌。1882年美國國會通過排華法案后,許多華人被迫離開美國,唐人街華人人數因此銳減。
直到1943年,排華法案被廢除,唐人街的面貌也開始改觀。如今,這里的建筑物"中西合璧",西式的建筑結構,卻有古色古香的亭臺樓閣和雕梁畫棟作點綴。中式餐館裝飾得十分華麗,細紗宮垂穗,紫檀屏風描金;中國名家書畫琳瑯滿目,充滿了濃郁的東方情調。(洪郵生)